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어린이 중이염 중에서 특히 급성중이염은 감기 후에 잘 걸립니다. 그러나 특별한 요인이 없이 갑자기 귀가 아프거나 열이 날 수도 있습니다. 급성중이염이 잘 낫지 않거나 치료를 잘 받지 않으면 삼출성중이염으로 진행하여 귀에 물이 고이게 됩니다. 삼출성중이염이 되면 아프지도 않고 열도 나지 않으므로 부모가 알아내기가 어렵습니다. 다만 청력이 떨어지므로 말소리를 놓치는 경우가 생기고 TV를 앞에서 보거나 TV소리를 높이게 됩니다. 급성중이염은 약물치료를 받으면 2주 내에 50%에서 완치가 되지만 삼출성중이염이 반 이상에서 2주 이상 또는 몇 달 정도까지 진행될 수 있습니다.
 
 
중이염은 계절적으로 겨울에 잘 걸린다고 알려져 있습니다. 유치원이나 보육원에 다니는 유소아들에서 잘 걸리며, 남자 아이이거나 인공수유를 하는 경우, 또는 형제가 중이염이 있는 경우 등에서도 잘 걸리는 것으로 알려져 있습니다. 알레르기가 있거나, 부모가 흡연을 하는 경우에도 잘 걸리며 비만의 정도가 심할수록 중이염에 잘 걸립니다.

성인의 중이염은 대부분 만성중이염입니다. 어린 시절 중이염을 적절히 치료받지 못하면 고막이 뚫어지고 만성중이염으로 발전하게 됩니다. 그 외 귀를 다친 후 물이 들어가게 되어 만성중이염이 되는 경우도 있습니다. 정확한 원인은 밝혀져 있지 않지만 고막이 안으로 말려 들어가면서 주위의 뼈를 손상시키는 진주종성 중이염도 있습니다.