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귀는 외이와 중이, 내이로 나누어집니다. 외이는 소리를 모으는 파라볼라 안테나와
같은 역할을 합니다. 외이도를 따라 전달된 소리는 고막을 진동시킵니다. 고막에
붙은 중이의 작은 뼈들은 내이의 액체로 채워진 달팽이관으로 소리의 진동을 전달합니다.
이것으로 액체 안에서는 파문이 일어나고 이것은 청신경세포를 자극합니다. 청신경세포의
흥분으로 전기적인 신호가 발생하며 이 신호는 청신경을 통해 뇌로 전달됩니다.
난청은 이렇게 소리가 전달되거나 변환되는 복잡한 과정 중 한 곳이 망가져서
생기며 고장난 부위에
따라 전음성 난청과 감각신경성 난청으로 구분합니다.
전음성 난청은 소리가 내이로 전달이 잘되지 않는 경우로 중이에 질환이 있거나
선천성 또는 후천성
기형 등에 의해 나타납니다. 주로 소리를 증폭시키는 역할을 하는 중이에 이상이
있기 때문에 소리의
크기가 불충분하다고 느끼며 소리의 크기를 크게 하면 말을 이해하는데 별 어려움이
없습니다.
감각신경성 난청은 달팽이관 내부의 청신경세포가 손상되어 약한 음에 대한 민감도가
떨어지는 경우와 뇌에 이르는 신경이 손상되거나 종양 등이 있는 경우 등이 있습니다.
대개 소리에 대한 명료도가 떨어져서 소리는 들어도 말소리를 알아듣기 힘든 형태입니다.
이런 경우 소리를 너무 크게 하면 오히려 더 알아듣지 못하는 수도 있기 때문에
소리의 특성과 강도에 따라 적절한 증폭이 필요합니다. 노인성 난청, 소음성
난청, 이독성 약물의 복용 등에 의해 생기며 원인이 명확치 않게 난청이 생기는
경우도 있습니다.
일부에서는 전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 존재하는 혼합성 난청의
형태로 나타날 수도
있습니다.
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