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소리는 에너지가 공기 입자의 진동을 타고 퍼지는 것입니다. 소리는 수면에 돌을 던졌을 때 물결이 퍼지는 것처럼 공기 중에서 퍼져 나갑니다. 소리의 진동은 귓바퀴에서 모여져서 외이도를 따라 고막에 전달됩니다. 귓바퀴는 소리가 나는 방향을 구분하는 데 기여하고 고주파 음에 대해 증폭을 시켜줍니다.
외이도는 소리를 고막까지 전달하는 구조로 특히 2-3KHz의 소리를 증폭시키는 역할을 합니다.
 
 
고막(Tympanic membrane, Eardrum)은 탄력이 뛰어난 얇은 막으로서 작은 소리, 즉 공기입자의 아주 미세한 진동까지도 감지할 수 있습니다. 고막의 안쪽에는 세 개의 이소골-망치뼈(Malleus), 모루뼈(lncus), 등자뼈(Stapes)가 차례로 붙어 있어 고막의 진동을 내이로 전달합니다. 중이는 고막의 모양, 이소골의 연결 상태를 통해 소리를 증폭시킵니다.

중이의 앞부분에 위치하는 이관(Ustachian tube)은 중이의 압력을 대기압과 같도록 유지시켜 고막의 운동성을 높여줍니다. 이관은 평소에는 닫혀 있으며 하품을 하거나 침을 삼킬 때 열려 외부의 공기를 중이강으로 들어오게 하는데 이관의 개폐가 잘 이루어지지 않으면 중이 내에 염증이 발생합니다.

인체에서 제일 작은 뼈인 등자뼈(Stapes)는 달팽이관(Cochlea)에 접해 있습니다. 이소골의 진동이 등자뼈를 통해 달팽이관에 전달되면 달팽이관 내부의 림프액(Lymph)이 움직입니다.
달팽이관은 긴 관이 두 바퀴 반으로 말려있는 형태로 이 관을 길게 펼쳐 보면 고음은 달팽이관의 하부 쪽에 저음은 상부 쪽에서 감지합니다.

소리에너지는 하부에서 상부 쪽으로 이동하고 에너지의 이동에 따른 림프액의 움직임에 의해 중간층(Scala media)이 진동합니다. 달팽이관의 중간층에 있는 수만 개의 미세한 유모세포(hair cell)들이 림프액의 진동을 감지하여 그 자극을 전기적 신호로 바꾸어 청신경을 통해 뇌로 전달하면 우리가 실제로 '소리'를 듣게 됩니다.

유모세포는 세 줄의 긴 외유모세포(outer hair cell)와 한 줄의 짧은 내유모세포(inner hair cell)로 구성되며 그 중 내유모세포만이 청신경을 통해 뇌로 전기신호를 보낼 수 있습니다. 내유모세포 혼자서는 큰 소리만 들을 수 있으며 작은 소리는 외유모세포의 도움으로 크게 증폭되어야만 감지할 수 있습니다.

이런 방식으로 두 형태의 유모세포들이 함께 작용하여 작은 소리에서부터 큰 소리까지 모든 음을 들을 수 있는 것입니다.

소리는 청신경에서 전달되는 과정에서 일정한 패턴을 가지며 중추신경계는 이러한 패턴에 일정한 의미를 부여합니다. 소리의 의미를 파악하는 것은 어려서부터 반복적인 학습을 통해 가능하며 이러한 패턴을 파악하여 소리를 만드는 것이 말을 배우는 기본 원리입니다.